Des "traducteurs" aident Romilly Saumarez Smith à continuer à créer des bijoux

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Lorsque Romilly Saumarez Smith a perdu sa motricité fine, elle a désespéré. Mais ensuite, elle s'est souvenue que même Michel-Ange travaillait avec des collaborateurs.

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Par Rachel Garrahan

LONDRES – À l'étage supérieur de la maison du XVIIIe siècle de Romilly Saumarez Smith, dans le quartier Stepney de l'est de Londres, se trouve un petit placard qui, selon les Smith, a été utilisé pour poudrer les perruques des propriétaires d'origine de la maison.

Maintenant, l'espace de 30 pieds carrés est rempli d'un banc de bijoutier et d'autres équipements, des étagères pleines d'outils, des piles de notes et de croquis, et les travaux en cours de ses créations complexes et lyriques. Mais un après-midi récent, ce n'était pas Mme Saumarez Smith mais la bijoutière Laura Ngyou, l'une des assistantes de Mme Saumarez Smith, qui travaillait au banc.

En 2002, Mme Saumarez Smith, aujourd'hui âgée de 69 ans, a été diagnostiquée avec une forme rare de sclérose en plaques progressive secondaire qui l'a laissée paralysée du cou jusqu'aux pieds, bien qu'elle puisse parler sans aide et ait conservé une certaine sensation. Elle a d'abord continué, a-t-elle déclaré dans une récente interview à son domicile, mais lorsque sa motricité fine a échoué en 2007, elle a pensé que sa carrière de fabricant était terminée. Quelques années difficiles ont suivi, mais en 2010, elle a réalisé que des collaborations pourraient lui permettre de continuer à donner vie à son imagination créative.

Toutes les pièces de Mme Saumarez Smith, qu'il s'agisse de bijoux ou d'objets d'art, sont uniques en leur genre, révélant une couche de détails différente à chaque fois qu'elles sont examinées. Dans la meilleure bague, par exemple, une tranche d'agate dendritique a été amincie à un demi-millimètre et recouverte de feuilles d'or, pour mieux montrer le motif incurvé naturel de l'agate et les minuscules formes arborescentes dans ce motif. L'effet global était rehaussé par un cadre délicat de petites perles, de diamants et d'or.

Des ammonites fossilisées, des coquillages et même de minuscules épines d'oursins ont été transformés en boucles d'oreilles et broches. Ces matériaux, cependant, n'étaient pas des souvenirs de plage brillants et parfaitement jolis, mais suggéraient plutôt le littoral britannique rocheux et orageux au lieu de mers tropicales calmes.

"Je veux toujours qu'il y ait le sens de la main du fabricant derrière", a déclaré Mme Saumarez Smith. "Je ne veux pas qu'on ait l'impression qu'ils sont fabriqués à la machine." Le métal utilisé dans ses créations est souvent laissé dans son état oxydé, portant encore la crasse et l'accumulation du processus de soudure.

Pour l'écrivain et historienne de la joaillerie Vivienne Becker, ce mélange de raffinement et de superposition de matières et d'effets est à la fois évocateur et émotif. "Pour moi", a-t-elle écrit dans un e-mail, "ils me rappellent les joyaux captivants du Cheapside Hoard, et ils possèdent le même charme de trésors déterrés." (Le Cheapside Hoard est une cache de bijoux de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle qui a été découverte en 1912 à Londres.)

Mme Saumarez Smith n'a pas commencé comme bijoutière. Elle a passé les 25 premières années de sa vie professionnelle en tant que relieuse, apprenant le métier à la Camberwell School of Arts and Crafts, l'école de Londres maintenant appelée Camberwell College of Arts, qui fait partie de l'Université des Arts de Londres. Elle a travaillé à la célèbre reliure Zaehnsdorf avant de se lancer à son compte, développant une réputation pour ses reliures artisanales et l'utilisation de techniques historiques.

Inspirée par les méthodes de reliure médiévales, elle avait commencé à incorporer des patrons et des décorations en métal dans son travail quand, en 1999, un ami l'a invitée à rejoindre un cours de joaillerie au campus de Waterloo, au sud de Londres, du Morley College, un établissement d'enseignement pour adultes.

Mme Saumarez Smith s'est retrouvée amoureuse instantanément. "J'ai adoré la différence entre travailler avec du papier et du cuir et travailler avec du métal. C'est un matériau beaucoup plus indulgent", a-t-elle déclaré.

L'échelle réduite des bijoux a également séduit. "J'ai toujours été attirée par la miniature, depuis que j'ai eu une maison de poupée quand j'étais enfant, ou par les petites choses exposées dans un musée", a-t-elle déclaré.

Sa transition vers les bijoux a coïncidé avec l'achat de la maison géorgienne où elle vit toujours avec son mari, Charles Saumarez Smith, ancien directeur général de la Royal Academy of Arts et ancien directeur de la National Gallery et de la National Portrait Gallery.

La maison, qui compte quatre étages et demi et a été construite en 1742, s'est avérée être un énorme projet déterminant pour la vie - à tel point que Mme Saumarez Smith, qui ne peut désormais accéder qu'à une partie de celle-ci, en utilisant un ascenseur, vues comme une autre de ses créations.

Lorsqu'ils l'ont acheté au Spitalfields Trust, un organisme de bienfaisance qui protège les bâtiments historiques, c'était une épave complète. Le toit et le dernier étage avaient disparu, à cause des dommages causés par les bombes en temps de guerre, et le milieu de la maison avait été arraché pour un garage de réparation automobile avec service au volant. Il a fallu cinq ans de construction, tout en jonglant avec la vie de deux jeunes fils, pour transformer la grande maison en un cadre élégant pour la collection d'antiquités, de livres, d'art contemporain et d'objets du couple comme Grayson Perry et Edmund de Waal.

Lorsque sa maladie l'a forcée à abandonner la fabrication de bijoux, Mme Saumarez Smith a déclaré qu'elle avait d'abord lutté avec l'idée que d'autres exécutent ses idées, mais elle s'est rendu compte que c'était ce que des artistes de Michel-Ange à Damien Hirst, ainsi que de nombreux bijoutiers , l'ont toujours fait. Et après avoir rencontré Lucie Gledhill, récemment diplômée du Royal College of Art, les deux femmes ont décidé de travailler ensemble.

Mme Gledhill, qui a maintenant sa propre ligne de bijoux, a déclaré qu'elle devait apprendre ce qu'elle appelait le "langage unique" du travail de Mme Saumarez Smith – et a ensuite commencé à utiliser le terme "traducteur" pour le travail. "J'ai essayé aussi fidèlement que possible de faire comme Romilly, pas pour Romilly", a-t-elle écrit dans un e-mail. "Au départ, j'ai commencé par copier directement certaines pièces de Romilly. J'ai également soigneusement déballé tous ses outils, les étudiant comme un moyen de se rapprocher des mains de fabrication de Romilly, comme regarder l'usure du marteau."

Compte tenu de la relation tout aussi intime de Mme Saumarez Smith avec sa propre maison, cela s'est avéré un environnement utile pour communiquer son approche esthétique et créative, à la fois à Mme Gledhill et aux assistants qui ont suivi. "J'ai toujours su qu'ils devaient travailler dans la maison parce que la maison était ma base", a déclaré Mme Saumarez Smith.

Mme Gledhill a accepté. "Non seulement la maison devient un contexte créatif, un cadre pour ses bijoux, mais elle contribue également à créer l'intimité si nécessaire au travail", écrit-elle. "Tout au long d'une journée de fabrication, nous nous référons constamment à Romilly parce que ses bijoux sont tellement axés sur les processus et les matériaux."

Chaque matin, Mme Saumarez Smith et l'un de ses trois traducteurs actuels passent une heure à parler de projets. Elle communique à travers une série de termes qu'ils ont adoptés - tels que «licornes», pour décrire de minuscules pièces d'or ou d'argent qui forment une boule lorsqu'elles sont chauffées; un certain nombre de balles sont ensuite fusionnées pour former une ligne. Les traducteurs dessinent ce qu'ils pensent qu'elle veut dire et elle passe ensuite en revue les croquis, en faisant des suggestions. "Plus je travaille avec les bijoutiers, plus cela devient facile", a écrit Mme Saumarez Smith dans un e-mail ultérieur. "Je pense qu'il y a aussi une magie là-dedans, et j'ai certainement le sentiment que les pièces qui émergent sont mon travail, fait par moi."

Un amour de toute une vie pour les jeux de mots signifie que toutes ses créations portent un nom. Treehandles est une série continue qui utilise les manches de couverts anciens pour suggérer les troncs d'arbres, avec des toiles d'argent, d'or, de corail vintage ou d'autres matériaux pour les branches. La plupart ont été vendus, mais un grand exemple trône au-dessus de la cheminée de la chambre de Mme Saumarez Smith, ses branches projetant des ombres séduisantes contre le mur.

La collection de Terre-Neuve incorporait des trouvailles d'eBay, allant de vieux dés à coudre rouillés à des pièces de monnaie anciennes. "Romilly a la vision la plus étonnante", a déclaré Mme Gledhill. "Elle voit des choses dans des choses que personne d'autre ne verrait. Elle fait ressortir la beauté et le potentiel des endroits les plus étranges."

Les bijoux de Mme Saumarez Smith se vendent entre 250 livres et 8 250 £ (311 $ à 10 290 $). La plupart sont vendus sur son site Web ou sur rendez-vous chez elle, bien qu'elle expose également dans des galeries et prévoit d'exposer lors de la deuxième semaine de la Goldsmiths' Fair, prévue du 3 au 8 octobre au Goldsmiths' Hall de Londres.

L'un des projets les plus récents de Mme Saumarez Smith est Old Masters, inspiré par un sac de clous dépareillés et déformés retirés des cadres de certaines peintures des XVIe et XVIIe siècles lors de la restauration. Ils étaient le cadeau de Sandra Romito, une amie qui travaille dans le département des maîtres anciens chez Christie's à Londres, et ont été réinventés en deux séries d'objets miniatures.

Les clous tirés de peintures religieuses étaient surmontés de symboles ecclésiastiques, comme l'auréole dorée d'un ange ou une petite perle pour représenter le nuage qui a élevé la Vierge Marie au ciel. Et les clous autrefois utilisés dans les peintures de paysages étaient ornés de minuscules arbres métalliques portant des fruits en perles encore plus petits et des grappes de crin pour suggérer des animaux dans le paysage.

Pour Mme Ngyou, de telles imaginations idiosyncratiques ont enrichi sa propre pratique de la joaillerie. "Elle m'a appris à être plus courageuse dans ma façon de travailler, en termes d'expérimentation et à prendre plus de risques, en termes de conception", a-t-elle déclaré.

Quant à Mme Saumarez Smith, les frustrations qui accompagnent les défis physiques sont atténuées par la richesse de sa propre imagination : "Je pense que ma grâce salvatrice absolue a été le fait que je suis créative."

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