Arsenal a perdu la Premier League, mais ils ne l'ont pas mise en bouteille

LONDRES, ANGLETERRE – 28 MAI: le manager d'Arsenal Mikel Arteta lors du match de Premier League entre … [+] Arsenal FC et Wolverhampton Wanderers à l'Emirates Stadium le 28 mai 2023 à Londres, en Angleterre. (Photo de Jacques Feeney/Hors-jeu/Hors-jeu via Getty Images)

Après avoir passé 248 jours en tête du classement de la Premier League lors de la saison 2022/23 – dont une avance de huit points jusqu'au 28 janvier – pour perdre le titre avant même le dernier jour de la saison, il est inévitable que les experts et les fans diront qu'Arsenal, pour utiliser le langage familier anglais commun pour succomber aux nerfs, "l'a mis en bouteille".

En fait, cela semble difficile à réfuter. Après un match nul 1-1 contre Nottingham Forest, les futurs champions de Manchester City ont remporté douze victoires consécutives en Premier League, dont un très important 4-1 contre Arsenal qui, on pourrait penser, a brisé leur esprit. En effet, si City n'avait pas fait tourner l'équipe pour les deux derniers matchs de la saison après la confirmation du titre, ils auraient sûrement terminé sur une série de 14 victoires consécutives.

Les Gunners ont quant à eux remporté une victoire, trois nuls (dont leur deuxième nul de la saison contre le modeste Southampton) et la défaite de City à montrer pour leur mois d'avril, avant que deux défaites lors de leurs 36e et 37e matchs ne le scellent. Au point critique de la saison, la supposée "fin des affaires", ils se sont aggravés lorsque City est devenu imbattable. Une analyse au niveau de la surface pourrait facilement le considérer comme un manque de force mentale, car les sports d'équipe sont bons pour cela.

Attribuer simplement cela à la "mise en bouteille", cependant, revient à négliger les absences critiques et les changements tactiques imposés qui expliquent en partie les résultats divergents. Ces choses sont plus difficiles à mesurer, mais peut-être qu'au lieu d'être simplement un cas de frousse, les marges minces d'Arsenal ont été érodées par des circonstances inopportunes.

De toute évidence, cette régression est survenue dans la ligne arrière, où Mikel Arteta a été contraint d'essayer du papier sur les fissures qui ont émergé avec la perte de Takehiro Tomiyasu, William Saliba et Oleksandr Zinchenko au moment critique. Comme cela avait été le cas toute l'année, dès qu'Arsenal s'est tourné vers son banc pour quelqu'un d'autre que Leandro Trossard - ou, une fois qu'il avait été transféré dans le rôle de titulaire, Gabriel Martinelli - ils ont nettement chuté, et les blessures de ces défenseurs clés les obligeait à le faire.

Les rôles d'arrière complet sont trop importants pour Artetaball tactiquement pour se contenter de remplir avec du remplissage. L'inversion de Zinchenko et la surcharge subséquente du milieu de terrain sont fondamentales pour la possession de balle implacable qui a fait d'Arsenal une telle machine à l'avenir, et bien qu'il lui manquait l'idéal de vitesse pure d'un arrière latéral, la chimie de Ben White avec Bukayo Saka et Martin Odegaard (qui, à Artetaball, joue essentiellement le numéro 10 et le milieu de terrain droit en même temps) était trop bien établi pour survivre sans.

Dès que Thomas Partey a commencé à jouer à l'arrière, Arsenal était en difficulté. Partey a une petite expérience préalable dans le poste, mais pas de la manière requise; spécifiquement, à l'avenir, il ne se chevauche pas. Il ne peut pas, vraiment ; il est trop lent et trop ancré dans la mentalité de milieu de terrain qu'il pratique depuis deux décennies. Combinez cette lacune du côté droit avec l'impossibilité d'aligner le milieu de terrain surchargé habituel sans que l'arrière gauche ne rentre à l'intérieur en l'absence de Zinchenko ou de Tomiyasu - bien qu'il soit en tant qu'individu, Kieran Tierney est un type britannique classique qui ne correspond tout simplement pas au rôle - et la tactique d'Arteta a été abattue.

S'ils n'avaient perdu que Zinchenko, Tomiyasu aurait pu remplacer. S'ils n'avaient perdu que Saliba, les Blancs pourraient remplacer et Tomiyasu pourrait remplacer les Blancs. L'international japonais polyvalent a les compétences de balle et la vitesse pour couvrir la ligne arrière d'une manière que Partey et Tierney n'ont pas. Perdre un seul de ces deux, bien que significatif, n'est pas nécessairement fatal. Mais perdre les deux, ainsi que leur réserve d'une importance vitale, l'était.

Plus simplement, si Saliba ne tombe pas, la course se poursuit jusqu'au moins jusqu'au dernier jour. Arsenal a manqué de jambes, pas de bouteille, et bien que le récit de la "bouteille" soit plus facile, déjà écrit et ne sera jamais écrasé, je m'y hérisse.

À vrai dire, même avec une meilleure santé, City gagne probablement encore. Ils sont un mastodonte de tous les temps d'une équipe, qui est juste meilleur et personne de leur bon sens ne le niera. Aussi belle que soit la course de début de saison d'Arsenal, ils ont peut-être dépassé les attentes - malgré tout le football délicieux joué et la confiance démontrée, ils ont également eu beaucoup de choses qui se sont brisées de manière insoutenable. City est champion comme la plupart des gens s'y attendaient, même avec les 248 jours de chasse.

En grande partie, cependant, la raison pour laquelle Manchester City est meilleur que même sa meilleure concurrence est que ses marges ne sont pas aussi minces. Et cette fragilité était le défaut d'Arsenal.

Tout résultat imparfait dans la course d'étirement peut et sera attribué à un manque de force mentale, comme ce fut le cas avec le match nul décevant d'Arsenal le 3-3 avril contre Southampton. Alors qu'en revanche, leur match nul d'octobre contre Southampton, avec leur égalisation à la 65e minute, ne le sera pas. Le manque de force mentale est une conclusion prédéterminée, quelles que soient les circonstances, et quelque chose que l'on recherche surtout de manière critique dans la dernière ligne droite. Après tout, est-ce que ceux qui colportent le récit de la "bouteille" utilisent le jeu d'octobre comme preuve corroborante ?

Peut-être y a-t-il plus de vérité dans un tel récit que moi, un observateur certes biaisé, ne suis prêt à le concéder. Mais dans la course au titre d'Arsenal, je n'ai pas vu une équipe qui a abandonné ou qui a paniqué. J'ai vu une équipe qui avait du mal avec des alignements qui semblaient n'avoir jamais joué ensemble auparavant... parce que ce n'était pas le cas. Perdre trois défenseurs clés en même temps était terminal.

Et bien. La prochaine fois.

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