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Quelques secondes avant que les balles de ping-pong ne commencent à voler dans le vrai tirage au sort de la NBA, tenu dans une pièce verrouillée peu de temps avant la version télévisée, Brian Wright, le directeur général des San Antonio Spurs, a tendu la main droite sur sa poitrine et a tapoté la poche gauche de sa chemise. deux fois.

C'est la fin de la poignée de main secrète que Wright partage avec son fils de 9 ans. Il y avait quelque chose dans cette poche – un bijou porte-bonheur – mais Wright n'a pas révélé ce que c'était après que les Spurs aient remporté la loterie capitale de 2023 et le droit de recruter le phénomène français Victor Wembanyama. Dans leur maison familiale, le fils de Wright était censé avoir un porte-bonheur correspondant et exécuter leur poignée de main secrète, a déclaré Wright.

Quelques heures plus tôt, RC Buford, le PDG des Spurs, était arrivé dans sa chambre d'hôtel à Chicago et avait été étonné de voir un fauteuil en cuir bleu familier avec une carte attachée. C'était la même chaise sur laquelle Buford était assis dans son bureau de San Antonio lorsque les Spurs ont remporté la loterie Tim Duncan en 1997. Il avait donné la chaise à sa fille lorsqu'elle était allée à l'université, a-t-il déclaré à ESPN après la loterie mardi. Sa famille l'a secrètement envoyé à son hôtel.

"J'ai eu une méditation dans mon fauteuil en cuir bleu cet après-midi", a déclaré Buford.

De retour dans le salon, la première balle de ping-pong est apparue : la 14. Quatorze balles, numérotées de 1 à 14, tournent autour d'une machine de loterie pneumatique classique avant qu'un avocat de la ligue n'arrête la machine et n'en aspire une. Cette balle devient la première des quatre tirées en séquence, constituant finalement une combinaison à quatre chiffres. Il existe 1 001 combinaisons possibles de quatre chiffres en utilisant les chiffres 1-14. La NBA jette l'un d'entre eux - 11, 12, 13, 14 - et répartit le reste entre les 14 équipes de loterie en fonction de leur record d'équipe et des cotes de loterie.

Les Spurs, les Detroit Pistons et les Houston Rockets ont tenu 140 combinaisons chacun – 420 sur 1 000. Les Pélicans de la Nouvelle-Orléans, l'équipe de loterie avec le meilleur record, n'en possédaient que cinq.

Les combinaisons vont dans l'ordre numérique, de sorte que les pires équipes - Houston, Detroit, San Antonio - ont presque toutes les combinaisons comportant les chiffres 1 et 2. Voir 14 comme première balle avait toute la place en jeu pour Wembanyama pour un fenêtre éphémère de 10 secondes. Wright a paniqué. "Oh mon dieu, nous sommes sortis", s'est-il dit, a déclaré Wright à ESPN dans le salon quelques minutes après la fin du dessin. (ESPN avait l'un des 19 membres des médias présents pour regarder le tirage.) Chaque équipe de loterie envoie une personne dans la salle pour les représenter. Ils sont assis en rangées, avec les équipes avec les meilleures chances à l'avant et les longs coups à l'arrière.

Dans cette dernière rangée, Teresa Resch, vice-présidente des opérations de basket-ball des Raptors de Toronto, a donné un coup de coude à Bryson Graham, le directeur général adjoint des Pélicans de la Nouvelle-Orléans, lorsque ce 14 est arrivé, tous deux ont rappelé: Nous avons une chance!

Dix secondes après le 14, surgit la boule suivante : 5. Presque tout le monde était encore en jeu. Michael Finley, le directeur général adjoint des Dallas Mavericks, savait que n'importe laquelle des équipes en dessous des Mavericks dans l'ordre hiérarchique de la loterie - les Raptors, les Pélicans, les Chicago Bulls et l'Oklahoma City Thunder - sauter dans le top 4 pourrait faire reculer les Mavs du n ° 10 au n ° 11. Cela aurait signifié que les Mavericks enverraient leur choix parmi les 10 premiers protégés aux New York Knicks – un embarras potentiel étant donné le tanking de fin de saison de Dallas pour glisser hors de la course de barrage et dans cet emplacement n ° 10. (La NBA a infligé une amende de 750 000 $ aux Mavericks pour "conduite préjudiciable à la ligue".)

Finley est resté calme, sachant que les probabilités favorisaient toujours les pires équipes. "Je n'étais pas nerveux", a-t-il déclaré. Finley a remporté un championnat avec les Spurs en 2007 et a plaisanté après ce tirage au sort en disant qu'il aurait peut-être dû apporter sa bague de championnat des Spurs pour lui porter chance.

(D'un autre côté, de nombreux membres de la ligue craignaient que les Mavericks n'aient 3% de chances de gagner à la loterie – et d'être récompensés pour leur repos de fin de saison avec Wembanyama.)

Tout autour de la salle, les officiels des équipes ont feuilleté huit feuilles de papier indiquant quelles équipes possédaient chaque combinaison. L'ambiance était frénétique.

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