Dans une grande partie du sud, les systèmes d'eau paralysés par le temps sous le point de congélation

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Le froid glacial avait quitté la région mercredi, mais une myriade de tuyaux cassés, des systèmes d'eau municipaux perturbés et une aggravation généralisée subsistaient.

Par Rick Rojas, Alyson Krueger et Sydney Cromwell

BYRAM, Mississippi - Dès qu'il a vu que les températures chuteraient sous le point de congélation pendant le week-end de Noël, Richard White a eu une forte intuition sur les problèmes que cela causerait à sa communauté dans le Mississippi même après le dégel de la glace : les tuyaux gelés éclateraient , et l'eau du système cesserait de couler.

Effectivement, c'est ce qui s'est passé.

"Nous avons traversé cela plusieurs fois, et c'est tout simplement misérable", a déclaré M. White, le maire de Byram, juste à l'extérieur de Jackson, dans le Mississippi, et propriétaire d'un magasin de fournitures automobiles où l'eau mercredi - cinq jours après le la température a plongé - était encore réduite à un filet.

C'était la même chose dans une grande partie du sud-est, où le froid glacial avait disparu depuis longtemps – le haut à Byram a longé 70 degrés mercredi – mais les retombées de la récente tempête hivernale ont duré sous la forme de tuyaux cassés, de systèmes d'eau perturbés et d'aggravation généralisée. .

Byram, qui dépend du système d'eau municipal en difficulté de Jackson, fait l'objet d'un avis d'ébullition d'eau depuis plusieurs jours, tout comme des centaines de milliers de personnes à Memphis après plus de trois douzaines de ruptures de conduites d'eau. À Charleston, en Caroline du Sud, les responsables ont averti que la tempête avait poussé le système d'approvisionnement en eau de manière alarmante près de la catastrophe. À Selma, en Alabama, une série de fuites majeures a conduit le maire à déclarer l'état d'urgence.

Des tuyaux ont également éclaté dans les aéroports d'Atlanta et de Birmingham, en Alabama, insérant une nouvelle bosse dans une saison de vacances transformée en un parcours du combattant d'annulations et de retards.

La myriade de ruptures et de fuites a souligné la menace que les conditions météorologiques extrêmes font peser sur les systèmes d'approvisionnement en eau locaux. Ces vulnérabilités ont été exposées ces dernières années par des tempêtes hivernales, des inondations et des ouragans et devraient continuer à s'intensifier en raison du changement climatique.

Les problèmes d'eau sont parmi les nombreux causés par la tempête hivernale monstrueuse qui a balayé le pays à partir de la semaine dernière, provoquant une chute rapide des températures, libérant de la glace et des vents tranchants et déversant plus de quatre pieds de neige à certains endroits. Bien qu'une grande partie du Sud ait été épargnée par un assaut intense, la tempête a poussé les températures à un chiffre dans certaines parties de la région, un niveau de froid inconnu et difficile à affronter.

"Nous n'avons pas l'habitude de vivre comme ça ici", a déclaré Rex Jones, propriétaire de Cougar Oil à Selma, une ville d'environ 17 000 habitants située sur la rivière Alabama. "Nous aimons le temps chaud sur la rivière."

À Selma, les autorités ont été appelées dans des maisons et des entreprises où des canalisations ont éclaté et un désordre a été laissé à nettoyer. "Nous travaillons depuis Noël parce que nous avions beaucoup de lignes gelées, des lignes interrompues", a déclaré le chef Kenta Fulford du département de police de Selma.

De l'eau s'est infiltrée par les portes de certains magasins du centre commercial Selma. "Tout le centre commercial était plein d'eau", a déclaré Shanna Bullard, propriétaire du marché aux puces The Treasure Box, une entreprise qui a évité le pire. "Heureusement, cela ne nous a pas frappés si mal."

À Memphis, les restrictions limitant l'utilisation de l'eau ont été annulées mercredi, les responsables ayant déclaré que la plupart des principales fuites de la ville avaient été réparées. Mais un avis d'ébullition de l'eau est resté en place.

La maison de Lora Burke allait déjà être, comme elle l'a dit, "sauvage et folle" pendant les vacances, avec trois enfants adultes et leurs enfants - âgés de 1 à 15 ans - entassés à l'intérieur.

"Cette année, nous avions un total de 13 personnes dans la maison", a-t-elle déclaré.

Peu de temps après l'arrivée de sa famille, Mme Burke, 65 ans, a essayé de laver une brassée de linge et la machine ne fonctionnait pas. C'est ainsi qu'elle a découvert qu'elle avait des tuyaux gelés. "Les jeunes enfants, mes petits-enfants, ont été horrifiés et choqués quand j'ai dit:" Ne tirez pas la chasse d'eau "", a-t-elle déclaré.

"Je faisais constamment bouillir de l'eau et la gardais dans des pichets, un dans la salle à manger et un dans la cuisine", a-t-elle ajouté. "J'ai probablement fait bouillir de l'eau sept ou huit fois par jour."

Sa famille a également commencé à boire de l'eau pétillante et du jus en conserve. "L'une des mères ne laisse pas son fils boire du jus", a déclaré Mme Burke, "mais même elle a dit : « Oublie ça, il peut avoir du jus de pomme. »"

À l'hôpital pour enfants Le Bonheur, au centre-ville de Memphis, les administrateurs de l'hôpital ont déclaré qu'ils s'étaient bien préparés. Après une tempête hivernale précédente, l'hôpital a installé des pompes dans son système d'eau pour augmenter la pression; il conserve également suffisamment d'eau en bouteille pour 1 700 patients.

L'équipement et les fournitures médicales sont nettoyés avec de l'eau en bouteille ou stérilisée. Les médecins et les infirmières utilisent des stations portables de lavage des mains qui utilisent de l'eau purifiée, qui est également utilisée pour préparer les aliments.

"Nous avons mis tous ces systèmes en place pour le" juste au cas où "et maintenant nous sommes au" juste au cas où "", a déclaré Michael Wiggins, président et directeur général de l'hôpital.

Kelly English, un chef acclamé de Memphis qui gère quatre restaurants dans la ville, offre aux clients un chèque-cadeau de 5 $ s'ils apportent leur propre bouteille d'eau ou boisson gazeuse. Ses restaurants ont également éteint les fontaines à soda et apporté 1 000 livres de glace de l'Arkansas.

M. English a également averti les clients de se préparer à ce que leurs plats préférés aient un goût légèrement différent de ce à quoi ils sont habitués à cause de l'eau bouillie. "Nous avons même fait bouillir de l'eau pour laver notre laitue aujourd'hui", a-t-il déclaré.

À Jackson, la capitale du Mississippi, les équipes réparaient les fuites à travers la ville de 150 000 habitants et la pression de l'eau se stabilisait progressivement. "Les choses s'améliorent", a déclaré mercredi le maire Chokwe Antar Lumumba aux journalistes. "Le système a commencé à se rétablir."

Pourtant, a-t-il dit, les confins du système d'eau attendaient que leurs robinets distribuent plus que des gouttes. Les problèmes ne font qu'aggraver la frustration qui s'est accumulée au fil des années d'interruptions de service récurrentes et d'avis d'ébullition de l'eau alors que le système est tombé dans une crise pour laquelle le vieillissement et l'infrastructure inadéquate sont blâmés - le résultat, selon de nombreux habitants de Jackson, d'un échec à investir suffisamment ressources dans la plus grande ville du Mississippi.

En août, le système d'approvisionnement en eau a été submergé par des pluies torrentielles qui ont laissé plus de 150 000 personnes à Jackson sans accès à l'eau potable, provoquant une intervention des autorités étatiques et fédérales. Une tempête hivernale en 2021 a interrompu le service d'eau pendant des semaines.

"Celui-ci a été beaucoup plus frustrant à gérer que le précédent", a déclaré Ronnie Crudup Jr., un législateur de l'État et directeur exécutif de New Horizon Ministries, un groupe à but non lucratif, soulignant le moment – ​​juste avant Noël – comme une raison pour le stress supplémentaire. "Celui-ci semble frapper plus mentalement et émotionnellement."

Il a reconnu une certaine dose d'optimisme. En novembre, le ministère de la Justice a installé un gestionnaire tiers pour superviser le système d'eau. Et plus de fonds sont disponibles maintenant pour y remédier.

"Je pense que nous savons que ça va être réparé", a déclaré M. Crudup. "C'est juste une question de combien de temps cela va prendre."

À Byram, le téléphone de M. White explosait d'appels. En tant que maire, dit-il, il était de son devoir d'être joignable. Et de nombreux habitants fulminaient, marre que les problèmes de service reviennent encore une fois.

M. White a l'ambition de construire à Byram son propre système d'approvisionnement en eau. Ce serait coûteux et laborieux, mais sa ville grandit, attirant habitants et commerces.

"Mon peuple a dit:" Peu importe ce que cela coûte, je ne veux pas être sur le système d'eau de Jackson "", a déclaré M. White.

Mais d'abord, il calmait les électeurs qui appelaient pour se plaindre. Lentement, il semblait que la pression de l'eau augmentait.

"C'est environ deux fois mieux qu'hier, et ce n'est pas génial", a-t-il déclaré.

Puis il a voulu vérifier à nouveau. Il est allé aux toilettes de son bureau et a appuyé sur la poignée des toilettes.

"Ça rougit," dit-il, une pointe de surprise dans la voix. "C'est plutôt bon."

Rick Rojas a rapporté de Byram, Alyson Krueger de Memphis et Sydney Cromwell de Selma.

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