La "petite Italie" cachée de Snowdonia révèle plus de ses étonnants secrets

Des dizaines d'autres répliques de bâtiments et de structures ont été découvertes au fur et à mesure que le site envahi par la végétation est dégagé

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Un mini Portmeirion caché dans la végétation a livré plus de ses secrets au fur et à mesure que le site est dégagé. Les volontaires ont été déconcertés par le grand nombre de répliques de bâtiments dispersées dans une petite forêt connue sous le nom de "Petite Italie" du sud d'Eryri (Snowdonia).

"Chaque fois que j'arrachais plus de lierre, je pensais, bon sang, il y en a un autre", a déclaré Jonathan Fell, le flamboyant conservateur du site. Au dernier décompte, environ 200 "objets" avaient été déterrés - non seulement des bâtiments mais aussi des statues, des plaques et des bibelots. Avant le début des travaux de conservation, il y a quelques années, seules une trentaine de structures étaient connues.

Partout, il y a des bâtiments italiens emblématiques, du Duomo de Florence au pont du Rialto de Venise. Parmi les nouvelles découvertes, il y avait quelques surprises : un village anglais miniature, un cimetière de chats et un canal vénitien, peut-être autrefois rempli d'eau courante.

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Chaque nouvelle trouvaille a renforcé la crainte que Jonathan a pour le créateur du site, Mark Bourne et sa femme Muriel. Il a déclaré que leur sanctuaire de l'architecture italienne, à la périphérie de Corris, entre Dolgellau et Machynlleth, est un monument à l'obsession, à l'endurance et à l'ingéniosité.

Il renifle les gens qui l'appellent un village modèle. Il n'a pas non plus le temps de faire des comparaisons avec Portmeirion, le village italianisant de Porthmadog.

"J'adore cet endroit", a déclaré Jonathan. "Je n'aime pas l'appeler art populaire parce que c'est bien plus que cela. C'est un site tellement important, l'un des plus importants du Pays de Galles - bien plus que Portmeirion, qui a investi tout cet argent."

Avant de prendre sa retraite, M. Bourne était propriétaire d'un site de caravanes et d'un élevage de volailles. Souvent, il disparaissait en Italie pendant des semaines, rentrant chez lui avec des carnets de croquis remplis de dessins architecturaux.

Vêtu de ses velours côtelés baggy emblématiques, il se mettait alors au travail sur ses récréations, parfois aidé par des bénévoles locaux. Les anciens matériaux, des chaudières de lavage aux enjoliveurs, ont été recyclés pour fournir une structure, puis enfermés dans du grillage moulé prêt à être bétonné.

Le gouvernement devrait-il intervenir pour s'assurer que le site est correctement protégé? Exprimez-vous dans les commentaires ci-dessous.

Pendant 25 ans, M. Bourne a transporté des milliers de seaux d'eau et de ballast de l'Afon Deri dans la vallée en contrebas, à mélanger avec du béton pour fabriquer du mortier. Un 4x4 et une remorque Datsun sous-alimentés ont fait une partie du gros du travail mais, pour la dernière ligne droite, bien que le jardin, les muscles et les muscles aient été nécessaires.

Jonathan a encore du mal à comprendre l'énormité de la tâche. "Ce type a passé 25 ans à transporter des centaines de tonnes de béton, d'eau et de ballast sur une colline avec une pente allant de 30 à 45 degrés", a-t-il déclaré.

"Au plus fort, il est difficile de monter à pied, et il a dû construire des chemins là-haut avant d'ériger un atelier, de poser des fondations et de commencer les objets.

"Avec un travail comme celui-ci, j'aurais utilisé des treuils et un volant d'inertie pour tout soulever sur la pente. Je n'aurais certainement pas pu transporter tous ces seaux là-haut. C'était une énorme quantité de travail que de construire les marches.

"Probablement que sa femme l'a aidé. Je me souviens que Muriel remontait toujours la piste de Corris, portant deux sacs de courses, à l'âge de 84 ans.

"Peut-être qu'il avait un malaxeur pour le béton plutôt que de le faire à la main. Mais si je prenais un malaxeur là-haut, j'aurais besoin de six personnes - deux pour le levage, deux pour le freinage et deux pour les dragues. Comment il a fait Je n'en ai aucune idée."

Dans une tentative de sauvegarde du chalet et des jardins, le site a été placé en fiducie avant la pandémie de Covid. Son administrateur est Richard Withers, qui a persuadé un ami de la famille Jonathan Fell de coordonner le sauvetage d'un endroit connu localement "Mark's Folly" - parce que les gens du village le pensaient "fou".

Jonathan, aujourd'hui âgé de 64 ans, travaillait auparavant comme designer et écologiste au Royal Pavilion de Brighton. La tâche à laquelle il était confronté à Corris était énorme : non seulement le site ressemblait à une jungle, mais les structures s'effondraient et les racines des arbres creusaient en dessous.

Avec des aides, des travaux d'étayage ont commencé, en utilisant du mortier de chaux pour réparer les fissures et ainsi laisser des "empreintes digitales" de conservation. Jonathan estime que cela prendra une décennie.

"Au moins, vous pouvez réellement vous promener dans l'endroit maintenant", a-t-il déclaré. "Vous ne pouviez jamais faire cela auparavant. De nombreux bâtiments ont encore besoin d'être stabilisés et conservés, et nous devons identifier les matériaux nécessaires pour y parvenir."

Une découverte de la taille d'une pinte était une "rue" italienne bordée d'une rangée de petites maisons. Tous étaient en parfaite perspective. Il a fallu du temps à l'équipe pour comprendre ce que c'était.

Il y avait des signes qu'il était autrefois alimenté avec de l'eau d'une petite source. Jonathan gloussa : "J'ai dévalé la pente en criant : "J'ai trouvé Venise !". On dirait que c'était un canal, pas une rue, mais je ne peux pas le prouver."

Une autre surprise a été la boîte de chocolat Hamlet anglais trouvée sous les fougères et le lierre. Des mois plus tard, l'équipe a réalisé que l'église et les chaumières à pans de bois correspondaient exactement à la scène sur des tasses à thé rouges Stafford disposées sur une étagère en béton construite ailleurs dans le jardin.

"Il y a des centaines d'objets là-bas - au moins 200 - et il y en a peut-être encore plus à trouver", soupire Jonathan. "Mais je suis assez confiant que nous avons trouvé la plupart de ce qu'il a construit. Au moins 95% du jardin a maintenant été découvert.

"Le site est beaucoup plus grand que nous ne le pensions. Au fur et à mesure que nous le nettoyions, nous avons trouvé des bâtiments à moitié finis, comme s'il avait commencé et arrêté parce qu'il n'en était pas content - les f ** k-ups, comme je les appelle ."

Tout aussi excitants étaient les "fantômes" qui ont été découverts. C'est le terme de Jonathan pour désigner les signes révélateurs de la vie et des conditions de travail du site, des pelles pour enfants trouvées au rebut aux trous de forage inutilisés maintenant recouverts de bouchons de mousse.

Ceux-ci ont été trouvés près du Duomo. "La cathédrale fait deux fois la taille de ma machine à laver", a déclaré Jonathan. "Il a été construit sur un gros rocher en pente. En tant que conservateur de musée, vous avez l'air d'avoir des choses qui ne devraient pas être là, un peu comme un archéologue.

"Sur le rocher, j'ai remarqué de petits monticules ronds de mousse. Sous eux se trouvaient des trous dans le rocher, d'environ le diamètre d'une pièce de 50 pence. C'étaient des trous de forage, environ six ou huit d'entre eux, qu'il a dû utiliser pour l'armature en acier. piquets pour maintenir la structure en place. Incroyable !"

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Le travail de détective a révélé plus de détails sur la construction du bâtiment. "J'ai arraché du lierre à proximité et j'ai trouvé des moules en panneaux durs utilisés pour fabriquer son toit", a déclaré Jonathan. "Il a dû couper les moules, les remplir de sable et de béton et fabriquer des panneaux individuels à monter au-dessus des arcades."

Outre des répliques de monuments italiens, plus d'un tiers du site est composé d'architecture Renaissance de provenance inconnue. Parmi les pavages fous et les expositions originales se trouve un musée gallois de la brique intégré dans la colline.

"L'ensemble du projet a impliqué une énorme quantité d'expertise et de grognement", a déclaré Jonathan. "C'était le travail d'un obsessionnel. Il y a tellement de détails : une tour de 7 pieds a un toit en tuiles où personne ne peut voir les tuiles. Il n'a pris aucun raccourci.

"Il n'y a pas non plus de plan. Certaines structures sont plus grandes que d'autres et il n'y a pas d'ordre évident. Mon intuition est qu'il avait le syndrome d'Asperger."

D'après certains objets, il est clair qu'il avait le sens de l'humour. Certains sont clairement ludiques, des clins d'œil aux châteaux andalous et aux castellations arabesques. Une structure avait un mannequin féminin grandeur nature à l'intérieur.

Et bien que l'accent soit mis sur l'italien, il y a peu d'uniformité. "Certains objets sont aussi gros qu'un congélateur debout", a déclaré Jonathan. "D'autres sont de la taille d'une boîte à chaussures."

Pour l'instant, les travaux de conservation sont suspendus. L'ancien cottage blanchi à la chaux des Bournes a été transformé en location Airbnb par la fiducie pour l'aider dans ses travaux de conservation. Récemment, la propriété a été vendue, après avoir été mise sur le marché pour environ 280 000 £.

Jonathan attend de savoir quels sont leurs plans pour l'endroit. Naturellement, il espère que ceux-ci seront bienveillants pour un site qui, selon lui, appartient à la "division un" du patrimoine architectural gallois.

La Petite Italie n'a pas été construite pour attirer les visiteurs, mais Mark Bourne les a rarement refusés. Les opinions divergent sur l'endroit où il a construit son village à flanc de colline uniquement pour son propre plaisir ou pour le partager avec d'autres.

Jonathan pense que c'était un mélange des deux, et il espère que cela restera ainsi. Pour l'instant, le site est interdit. "Mark Bourne voulait dire que le site doit être vu", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas qu'il voulait qu'il soit caché - c'est pourquoi il a été construit sur une colline qui était à l'origine visible depuis la route principale en contrebas. Les conducteurs avaient l'habitude de ralentir pour le voir."

Un visiteur récent était Jenny Pocock, qui vit près de Bethesda. Elle a été émerveillée par le mariage de l'effort, de l'habileté et de la beauté naturelle. "Vous pouvez presque sentir son créateur là-bas dans son paradis italien", a-t-elle déclaré.

"Les vues depuis le sommet sont absolument époustouflantes en elles-mêmes. La vue sur la vallée à travers les flèches imposantes et les bâtiments et bustes romantiques de la Renaissance vous permet de comprendre à quel point ce merveilleux monde secret signifiait pour son créateur.

"Des années et des années de travail et d'attention aux détails sont cousues dans chaque petit chemin sinueux, arche et sculpture. Alors que la nature récupère ce village miniature à flanc de colline, cela rend les structures incroyablement détaillées d'autant plus réalistes.

"J'aurais adoré voir ce jardin à son apogée, avec ses minuscules rivières et cours d'eau qui le traversent. Ce petit bijou mérite d'être respecté et préservé pour inspirer les générations futures autant qu'il m'a inspiré."

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